Отморожение наступает от длительного воздействия холода, при низких температурах окружающего воздуха. Даже при относительно небольшом снижении температуры (в том числе и при —1°) может наступить отморожение, если человек долго находится на открытом холодном воздухе при резком ветре, в промокшей, влажной одежде или обуви. Известно, что при «сухом» воздухе, то есть при небольшой влажности, значительно более низкая температура (до —40° и даже ниже) переносится лучше, чем при высокой влажности воздуха.
Особенно легко подвергаются отморожению люди с ослабленным здоровьем, после перенесенной тяжелой болезни, при авитаминозе, заболеваниях сердечно-сосудистой системы, потере крови, при ранении, алкогольном опьянении.
Чаще отмораживаются участки тела, плохо защищенные от холода: лицо, нос, уши, пальцы, кисти, стопы. Длительное действие холода сначала вызывает расширение, а затем спазм (сужение) кровеносных сосудов, нарушение питания тканей, которые вследствие этого разрушаются, к тому же холод оказывает специфическое воздействие на клеточные структуры, способствуя также их гибели.
В зависимости от глубины этих изменений различают четыре степени отморожения. При I степени кожа бледнеет, снижается или полностью теряется ее чувствительность на пораженном участке. Через несколько дней все болезненные явления проходят. Иногда отмороженная часть тела некоторое время остается чувствительной к холоду.
При II степени после отогревания побледневшего участка кожи появляются пузыри с мутным и кровянистым содержимым.
III степень характеризуется тем, что происходит омертвение всех слоев кожи; в первые дни кожа имеет синюшную окраску, появляются пузыри, струпья, в последующем — участки омертвения кожи.
При IV, самой тяжелой степени омертвению подвергаются не только все слои кожи, но и мягкие ткани, кости. С течением времени омертвевшие ткани отторгаются, образуются так называемые ампутационные культи, заживающие длительно, с образованием грубых рубцов.
